Hi ha disset elements de terres rares, quinze dels quals són lantànids i dos dels quals són metalls de transició, itri i escandi, que es troben amb lantànids i són químicament similars. El samari (Sm) i el neodimi (Nd) són els dos elements de terres rares més utilitzats en aplicacions magnètiques. Més concretament, el samari i el neodimi són elements lleugers de terres rares (LREE) del grup de terres de ceri. Els imants d'aliatge de Samari Cobalt i Neodimi proporcionen algunes de les millors relacions força-pes per a aplicacions industrials i comercials.

Els elements de terres rares es troben normalment junts en els mateixos dipòsits minerals, i aquests dipòsits són abundants. Amb l'excepció del prometi, cap dels elements de terres rares és especialment rar. Per exemple, el samari és el 40è element més abundant que es troba als dipòsits minerals de la Terra. El neodimi, com altres elements de terres rares, es troba en dipòsits de minerals petits i menys accessibles. Tanmateix, aquest element de terres rares és gairebé tan comú com el coure i més abundant que l'or.

En general, els elements de terres rares van rebre el seu nom per dues raons diferents, però importants. La primera derivació de noms possible es basa en l'escassetat inicial percebuda dels disset elements de terres rares. La segona etimologia suggerida prové del difícil procés de separació de cada element de terres rares del seu mineral.

Quadrat d'imants de terres rares de neodimi Els jaciments de mineral relativament petits i de difícil accés que contenen elements de terres rares van contribuir a la denominació inicial dels disset elements. El terme "terres" es refereix simplement a dipòsits minerals naturals. L'escassetat històrica d'aquests elements va fer inevitable el seu homònim. Actualment, la Xina satisfà aproximadament el 95% de la demanda mundial de terres rares: mineria i refinació d'unes 100.000 tones mètriques de terres rares a l'any. Els Estats Units, l'Afganistan, Austràlia i el Japó també tenen importants reserves de terres rares.

La segona explicació que els elements de terres rares es designaven "terra rares" es va deure a la dificultat tant en els processos de mineria com de refinació, que normalment es feien per cristal·lització. El terme "rar" és històricament sinònim de "difícil". Com que els seus processos d'extracció i refinació no eren senzills, alguns experts suggereixen que el terme "terres rares" es va aplicar com a resultat a aquests disset elements.

Imants de samari cobalt Els imants de terres rares de samari cobalt i els imants de terres rares de neodimi no són ni excessivament cars ni escasses. La seva etiqueta com a imants de "terres rares" no hauria de ser una raó principal per seleccionar o descomptar aquests imants d'aplicacions industrials o comercials. L'ús potencial de qualsevol d'aquests imants s'ha de mesurar acuradament segons els usos previstos i segons variables com les toleràncies de calor. La designació dels imants com a "terres rares" també permet una categorització general tant dels imants SmCo com dels imants Neo quan s'esmenten juntament amb els imants Alnico tradicionals o els imants de ferrita.